Comecei a trabalhar no sector do café em 2004. Era uma altura em que o preço do café era alvo de uma preocupação generalizada, graças a uma série histórica de mais de quatro anos durante os quais o mercado de futuros do café foi negociado abaixo de 1 dólar por libra. As perdas económicas e a desarticulação social causadas por aquilo a que então se chamava simplesmente "a crise do café" devastaram as comunidades cafeeiras em todo o mundo. As agências de desenvolvimento, como aquela para a qual eu trabalhava, lançaram uma campanha coordenada de apoio aos produtores de café, vendo na Certificação do Comércio Justo uma resposta conveniente e com impacto à crise. O meu trabalho incluía a promoção do consumo de café de Comércio Justo nos Estados Unidos e a ajuda aos produtores da Nicarágua no acesso aos mercados de Comércio Justo.
O trabalho de campo na Nicarágua foi financiado por um generoso subsídio da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional, ou USAID. Trata-se de uma organização de que talvez não tenha ouvido falar até às últimas semanas, quando se tornou um ponto de inflamação política e o tema de manchetes de jornais de todo o mundo após a suspensão abrupta das suas actividades. A reação foi particularmente angustiada no estrangeiro, em locais que beneficiaram de mais de meio século de investimento da USAID. Isto porque o projeto do CRS que apoiei na Nicarágua há mais de 20 anos foi um dos dezenas de investimentos que a USAID fez ao longo do último quarto de século em praticamente todos os países onde se cultiva café.
Na semana passada, Nick Brown, do Daily Coffee News, publicou esta lista dos actuais trabalhos financiados pela USAID no sector do café, postos em causa pela suspensão das actividades da USAID e pela ameaça de encerramento da agência. Nos últimos dias, minha busca por detalhes sobre projetos cafeeiros financiados pela USAID no passado levou a becos sem saída como este:
Mesmo sem acesso digital aos arquivos, porém, sei que a carteira de investimentos em café da USAID produz uma longa e impressionante lista de projectos de grande impacto no sector do café, incluindo o que considero ser o maior de todos eles: os projectos PEARL e SPREAD no Ruanda.
PEARL e SPREAD foram as respostas à pergunta que a USAID fez sobre a melhor forma de ajudar o Ruanda a reconstruir-se após o genocídio de 1994. Tim Schilling, que veio a fundar a World Coffee Research, liderou a conceção do projeto PEARL, que, segundo ele, foi mais simples do que pensava.
Durante várias semanas, viajou para aldeias em todo o país, maioritariamente agrícola, para compreender o que as pessoas cultivavam e como a USAID as poderia apoiar. Como me recordou, quase todas as famílias que visitou cultivavam uma pequena parcela de café, que representava a sua mais importante fonte de rendimento. Decidir em que se concentrar foi fácil: o café era a principal atividade económica de centenas de milhares de famílias num país assolado pela pobreza. Mas foi o "como" que fez toda a diferença.
Os projectos adoptaram uma abordagem que coloca a qualidade em primeiro lugar, traçando um caminho para o mercado dos produtores de café do Ruanda que conduziu a um melhor processamento pós-colheita, a uma avaliação sensorial profissional alinhada com as preferências do mercado e a uma maior capacidade para colocar no mercado todos esses cafés melhorados. Ao longo de apenas dois ciclos de projeto, estas actividades financiadas pela USAID ajudaram efetivamente um país inteiro a transferir as suas exportações de café do segmento comercial de baixa qualidade e baixo valor do mercado para o segmento de especialidades de maior qualidade e valor, gerando milhões de dólares anuais em receitas de café acrescidas para os produtores.
No PEARL e no SPREAD, o CQI apoiou organizações de maior dimensão, que foram os principais implementadores, complementando o seu trabalho de assistência agronómica, desenvolvimento organizacional e acesso ao mercado com formação mais especializada em torrefação, preparação de chávenas e processamento pós-colheita, certificando os primeiros Q Graders do país.
Desde então, a USAID investiu centenas de milhões de dólares nos locais onde o café é cultivado. O CQI tem tido a honra de apoiar grande parte desse trabalho. Em dezenas de projectos financiados pela USAID, o CQI realizou mais de 400 actividades separadas em 30 países produtores de café em todo o mundo, incluindo origens muito famosas como o Brasil, a Colômbia, a Etiópia e a Indonésia, e outras menos conhecidas como a RDC, Myanmar, Timor-Leste e a Zâmbia. Muitos de vós - voluntários do CQI Coffee Corps e Instrutores do CQI - fizeram parte desse trabalho e fazem parte desta longa tradição de trabalho apoiado pela USAID no sector do café.
Os projectos da USAID envolveram a colaboração de marcas de café globais no Conselho de Administração do CQI, como a JDE Peet's, a Keurig Dr. Pepper (e anteriormente a Green Mountain Coffee), a Nespresso, a Neumann Kaffee Gruppe e a Starbucks; operações mais pequenas empenhadas no Comércio Justo, como a Cooperative Coffees, a Equal Exchange e a Thanksgiving Coffee; e cooperativas empreendedoras e exportadores privados que investem nas comunidades onde os cafés são cultivados, como a Boncafe (Honduras), a JNP Coffee (Burundi) e a UCIRI (México), para citar apenas algumas.
Estamos em boa companhia entre um grupo diversificado de organizações sem fins lucrativos selecionadas pela USAID para implementar este trabalho, incluindo: ACDI/VOCA, Catholic Relief Services, Creative Associates International, Lutheran World Relief, Root Capital, TechnoServe, TetraTech, Winrock International, World Coffee Research, entre outras.
A suspensão das actividades da USAID já começou a fazer-se sentir nos locais onde o café é cultivado. Um encerramento definitivo da USAID representaria uma perda incomensurável para o café. E o café, evidentemente, é apenas uma pequena parte da carteira da USAID. A USAID tem investido muito mais nos sistemas agrícolas em torno dos quais giram as dietas e as economias locais e regionais - culturas alimentares básicas, raízes e tubérculos, amendoins, frutas e legumes frescos e transformados, sistemas agro-florestais à base de cacau, especiarias e muito mais. E isto é só a agricultura. Não diz nada sobre os investimentos da agência em microfinanças, prevenção e tratamento do VIH/SIDA, saúde de base comunitária, construção da paz, WASH (água, saneamento e higiene) e resposta a emergências que salvam vidas.
Haveria coisas que os profissionais do desenvolvimento como eu gostariam de ver a USAID fazer de forma diferente? Claro. Mas haverá alguma instituição em que estejamos envolvidos que não possa ser melhorada?
Reformar a USAID, sem dúvida. Destruir a USAID? Nem pensar.
Todos os dias em que a USAID está offline, as necessidades urgentes não são satisfeitas, as oportunidades de desenvolvimento humano não são aproveitadas e as pessoas sofrem sem terem de o fazer. Esperamos que a USAID regresse rapidamente às suas actividades.
Entretanto, queremos reconhecer a agência pela sua liderança consistente e agradecer-lhe tanto o seu generoso apoio ao CQI como as suas enormes contribuições para a construção de um sector do café que cria oportunidades para as pessoas mais vulneráveis na cadeia de abastecimento. Honramos o empenho (e estamos gratos pela amizade) dos muitos profissionais do desenvolvimento internacional que têm sido companheiros de viagem neste trabalho, pessoas inteligentes, diversificadas, talentosas e motivadas, dispostas a trabalhar repetidamente em condições difíceis e até perigosas no seu empenho em fazer avançar o trabalho de tornar o café melhor. Este trabalho representa o melhor de todos nós, uma expressão poderosa do espírito de solidariedade do povo dos Estados Unidos com o resto do mundo.
--Michael Sheridan
