Uma infância impregnada de aromas de café
O percurso de Sunalini Menon no mundo do café começou não com uma ambição profissional, mas com uma infância repleta de memórias aromáticas. Tendo crescido na Índia com a sua irmã sob os cuidados dos avós, Sunalini estava constantemente rodeada pelo rico e sedutor aroma do café. "Todos os dias, acordávamos com o delicioso cheiro a café a entrar nas nossas narinas", recorda.
A sua avó, uma devota conhecedora de café, tinha um ritual semanal de selecionar a sua mistura de grãos de café torrados, moê-los todas as manhãs e prepará-los com um filtro indiano. "Ela bebia o seu café numa grande caneca 'Sombu', que é uma caneca com um gargalo comprido e pode conter até 400 ml de líquido", recorda Sunalini com um sorriso. Apesar do fascínio do aroma do café, a sua avó recusava-se a dar-lhes café, pois acreditava que as crianças só deviam beber leite para desenvolverem a sua saúde e força. Esta era uma regra que Sunalini e a irmã tentaram ultrapassar. "Implorámos por uma pequena chávena de café. Ela prometeu dar-nos algumas gotas no dia seguinte se nos portássemos bem. Foi assim que começou a minha história do café".
Uma nova carreira
Inicialmente a seguir uma carreira em Tecnologia Alimentar com planos para se tornar nutricionista, o percurso profissional de Sunalini deu uma reviravolta surpreendente quando se deparou com um anúncio para um Assistente de Provador de Chávenas no Coffee Board of India. O cargo reavivou as suas memórias de infância de café e sessões de prova com o seu tio. "A descrição do trabalho fez-me lembrar de acordar com o cheiro do café e de viajar para as plantações de chá, onde imitava as técnicas de bebericar, sorver, provar e cuspir do meu tio", recorda.
Embora tivesse uma bolsa de estudos para estudar dietética em Nova Iorque, Sunalini escolheu o cargo de Coffee Board, apesar do ceticismo quanto à contratação de uma mulher para o cargo. "Naquela altura, as mulheres na Índia levavam uma vida muito protegida, ficando frequentemente com os pais ou casando-se. Os meus pais ficaram inicialmente preocupados com a ideia de eu partir para Nova Iorque. A escolha de uma carreira no café permitiu-me ficar com eles, o que os deixou felizes e influenciou a minha decisão de aceitar o emprego." Este foi o início do seu percurso na indústria do café.
Ligação com a IQC: Uma missão para melhorar a qualidade
A ligação de Sunalini com o Coffee Quality Institute (CQI) data de há muitos anos. Atraída pela missão do CQI de melhorar a qualidade do café e as vidas daqueles que o produzem, juntou-se ao programa Coffee Corps Volunteer, que a levou a vários países de África para realizar programas de formação. Este envolvimento permitiu a Sunalini adquirir uma compreensão profunda dos desafios e aspirações dos produtores de café, das qualidades únicas dos seus cafés e de como a melhoria da qualidade pode afetar positivamente as suas vidas. "O CQI desempenhou um papel importante na construção da minha carreira no sector do café. Ensinou-me a importância da qualidade do café e o seu potencial impacto nos meios de subsistência dos produtores, torrefactores, exportadores e consumidores", reflecte Sunalini.
Tornar-se o primeiro Q Grader da Índia
No início dos anos 2000, Sunalini tornou-se o primeiro Q Grader da Índia, um marco alcançado através de uma extensa prática e formação em provas de chá na Suíça, Alemanha e outros países produtores de café. "Seguiram-se as inúmeras sessões de prova em que participei com provadores de todo o mundo", explica Sunalini. "Observei, provei, imitei e compreendi o café a partir das suas perspectivas, aprendendo como avaliavam os vários atributos e nuances na chávena de café."
Guiada por mentores como o Dr. Ernesto Illy, Kenneth Davids, Erna Knutson e Mary Williams, Sunalini melhorou as suas capacidades de prova e avaliação do café. Tornar-se a primeira Q Grader na Índia teve um impacto significativo na sua carreira, uma vez que este papel a ajudou a dominar as complexidades da prova de chá de café e a moldar a forma como comunicava a qualidade tanto aos produtores como aos consumidores. "O CQI ajudou-me a aprender a transmitir aos produtores os pontos fortes e fracos do seu café e a melhorar os aspectos positivos e a reduzir, se não mesmo eliminar, os negativos", observa Sunalini.
Servir na Direção do CQI: Um Compromisso com a Missão
Desde que se juntou à Direção do CQI em junho de 2018, Sunalini tem trabalhado em estreita colaboração com os agricultores e as partes interessadas para fazer avançar os objectivos do CQI. Influenciada pela missão do CQI e pela colega Shirin Moayyad, ela continua dedicada a melhorar a qualidade do café e a apoiar a comunidade global do café.
Defesa do café Robusta
"Sou uma grande defensora do feijão Robusta. É uma espécie completamente diferente do Arábica e precisa de ser respeitada e admirada pelo seu próprio valor intrínseco", explica Sunalini. "Muitas vezes, o Robusta é considerado um primo pobre do Arábica, o que eu acho que é uma designação errada." Sunalini desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento de normas para o Robusta. Em 2009, foi convidada por Ted Lingle para ajudar a criar estas normas no Uganda, trabalhando com provadores de vários países produtores. "Foi um evento à porta fechada em que provámos estes atributos e, por fim, formulámos o protocolo de prova, as normas para o Robusta, a classificação de defeitos e o sistema de pontuação para o feijão Robusta."
Avaliação de Robusta vs. Arábica: Uma perspetiva única
Sunalini destaca as diferenças entre os cafés Robusta e Arábica. Enquanto o Arábica é conhecido pelo seu brilho e acidez, o Robusta oferece um perfil mais suave e arredondado, com um amargor notável devido ao seu maior teor de cafeína. A autora sublinha a importância de compreender e respeitar as qualidades únicas de cada espécie e de adaptar os métodos de avaliação em conformidade.
"Quando avaliamos o Robusta e o Arábica, temos de utilizar um critério diferente", afirma Sunalini. "É por isso que existem protocolos de prova específicos para cada um. Os atributos das duas espécies devem ser avaliados individualmente, considerando os seus aromas e sabores variados. Fazer a prova do Robusta ao lado do Arábica pode distorcer a avaliação sensorial e deturpar as qualidades individuais de cada um."
Apesar da sua reputação de ser um grão de qualidade inferior, Sunalini observa que o Robusta pode igualar, ou mesmo ultrapassar, o Arábica em termos de valor quando é dada atenção à variedade, altitude, métodos de processamento, fermentação e apresentação. Ela destaca vários benefícios do Robusta, incluindo a sua resiliência em diversos ambientes e uma maior resistência a pragas e doenças, graças ao seu elevado teor de cafeína. O Robusta também melhora o creme e a suavidade de um expresso e é versátil em vários métodos de preparação, na produção de café instantâneo e até em cosméticos e bebidas energéticas. É importante salientar que o Robusta tem sido crucial na investigação genética do café, contribuindo para a resistência à ferrugem do café e a outras pragas nas variedades melhoradas de Arábica. "O Robusta aumenta a diversidade dos cafés disponíveis. É frequentemente mais barato do que o Arábica, o que representa uma oportunidade para desenvolver Robustas de qualidade superior para os consumidores que procuram café de alta qualidade a um preço mais acessível."
Inspirando a próxima geração de profissionais do café
A paixão de Sunalini pelo processamento de café levou-a a um novo capítulo na sua carreira como Instrutora de Processamento Pós-Colheita do CQI. "No início da minha carreira no sector do café, reconheci o papel do processamento na determinação do perfil de sabor do café. O meu interesse em experimentar o processamento, a fermentação, a secagem e os métodos de embalagem e armazenamento do café levou-me a tornar-me uma especialista nesta área", explica.
O Curso de Instrutor Profissional de Processamento Q foi bem concebido para este fim, combinando os aspectos teóricos e práticos do processamento e a forma como este afecta a qualidade e o perfil de sabor da chávena de café. "Tem sido emocionante e profundamente gratificante", diz Sunalini. "A instrutora do CQI, Yimara Martínez Agudelo, inspirou-me a aceitar este desafio e ajudou-me a compreender que ensinar os outros sobre o processamento do café é tão importante como dominá-lo eu própria." Sunalini orgulha-se de ser a primeira mulher na Índia a tornar-se Instrutora de Processamento Pós-Colheita do CQI.
O futuro do café na Índia
A indústria do café indiana está a passar por uma transformação significativa. "O grão de café indiano já não é um produto tímido e caseiro", partilha Sunalini. "Com o aumento dos cafés e da educação sobre o café, o grão de café indiano está a ter um impacto global". Os agricultores estão a participar em eventos internacionais e alguns até abriram cafés no estrangeiro. O sector do café indiano está a tornar-se mais visível e influente na cena mundial.
Apoio e promoção do café indiano
Para apoiar e promover o café indiano, Sunalini sugere o contacto com as explorações de café locais, a experiência de "estadias em casa" e a participação em excursões de café. A comunidade global pode contribuir promovendo o diálogo com os agricultores indianos, visitando as suas explorações e compreendendo as qualidades únicas do seu café.
Ao celebrarmos o percurso de Sunalini no café e os seus contributos para o CQI, apresentamos os nossos mais profundos agradecimentos. Obrigado, Sunalini, por nos inspirar e transformar o sector de uma forma tão única e impactante. Estamos imensamente orgulhosos e honrados por a ter como parte da família CQI e estamos maravilhados com a forma como tem tido um impacto positivo em tantas pessoas na Índia e não só. Estamos ansiosos por testemunhar a vossa influência contínua no mundo do café.
