Como quase toda a gente no mundo do café, tenho observado o mercado ultimamente com um interesse mais do que casual. Os meus pensamentos voltam repetidamente à palavra "f" e às suas implicações para o futuro da qualidade do café.
Não, não é a palavra com "f", embora a recuperação histórica do mercado tenha, sem dúvida, arrancado essa palavra da boca de investidores e compradores mais do que uma vez nos últimos dias. A palavra com "f" em que estou a pensar é menos florida, não é chocante por si só, mas apenas quando associada a outras palavras como "dólar" e "mercado", como em "mercado de quatro dólares".
A primeira vez que ouvi este termo foi logo a seguir ao Ano Novo, numa conversa com alguém muito experiente na comunidade comercial, que me disse que os preparativos da sua equipa para 2025 incluíam o planeamento de cenários para um mercado de quatro dólares.
Fiquei impressionado por terem tido a visão de considerar que a recuperação histórica do mercado no final de 2024 - nunca tinha subido tanto durante tanto tempo - poderia subir ainda mais. Dei por mim a pensar que poderia ser algo a ter em conta no terceiro ou quarto trimestre, e nunca poderia imaginar que atingiríamos a marca dos quatro dólares menos de um mês depois.
Esta extraordinária recuperação faz-me pensar se, no final do ano, estaremos a usar uma palavra de quatro letras diferente: cinco. Mais importante ainda, faz-me preocupar com o empenhamento na qualidade do café em ambos os extremos da cadeia de abastecimento de café.
Na minha carreira, tive a sorte de trabalhar tanto na compra como na venda de café. Em ambos os papéis, vivenciei as menores recuperações: Estava a trabalhar com produtores durante a recuperação do mercado em 2011, a última vez que ultrapassou a marca dos 3 dólares, e estava a adquirir café verde durante a sua passagem mais modesta para os 2,50 dólares em 2022, tendo como pano de fundo uma crise logística relacionada com a pandemia. Em ambos os casos, os preços elevados puseram em risco a qualidade do café. Ou, talvez mais precisamente, significaram problemas para o empenho em relações comerciais ancoradas num abraço mútuo da qualidade do café entre compradores e vendedores.
Para os produtores, os preços elevados podem levar a que se negligencie a qualidade na exploração, colhendo indiscriminadamente e processando de forma descuidada, numa pressa de colocar o café no mercado antes que os preços desçam. Mais importante ainda, pode levar os produtores a negligenciarem as relações no mercado, vendendo o seu café a intermediários às taxas actuais, em vez de o entregarem contra acordos com exportadores ou cooperativas fixados a taxas mais baixas semanas ou meses antes. Quando a venda lateral ocorre em grande escala, leva a incumprimentos contratuais.
Para os compradores que têm contratos com os clientes do lado da venda, mas que podem não ter compromissos formais com os seus fornecedores habituais do lado da compra, existe uma tentação semelhante de se afastarem dos fornecedores tradicionais na procura de preços mais baixos, mesmo que isso signifique graus de qualidade inferiores.
Estes comportamentos são compreensíveis de ambos os lados, motivados pela incerteza e pela necessidade: os vendedores que vêem muito poucos mercados bons e receiam que a recuperação não dure muito tempo apressam-se a ganhar dinheiro antes que termine; os compradores que têm compromissos com os clientes e receiam que esta recuperação dure muito tempo procuram formas de minimizar o impacto dos preços historicamente elevados nas suas margens.
Mas estes comportamentos também são destrutivos: minam a confiança que se constrói ao longo do tempo e comprometem o compromisso com a qualidade numa altura em que os preços de retalho são susceptíveis de aumentar, o que significa que os consumidores podem estar a pagar mais por menos.
A literatura sobre desenvolvimento internacional utiliza o termo "estratégias de sobrevivência negativas" para descrever as abordagens de curto prazo adoptadas pelas famílias pobres para sobreviverem a choques que prejudicam os seus meios de subsistência a longo prazo. Quando se adoptam estratégias de sobrevivência negativas, a recuperação dos choques torna-se muito mais difícil, uma vez que as famílias têm de reconstruir os activos depauperados no processo apenas para voltarem ao ponto em que estavam antes do choque. Este quadro concetual pode ser relevante para o momento atual do café, uma vez que o mercado atual tem o potencial de atrair compradores e vendedores de café para estratégias de sobrevivência que os ajudam a enfrentar a tempestade de hoje, mas que os deixam mais expostos à tempestade de amanhã.
Em mais de 20 anos, esta é a primeira recuperação significativa do mercado em que não estou a trabalhar para uma organização envolvida na compra ou venda de café, mas isso não significa que não tenha um interesse profissional na forma como as coisas se desenrolam.
O CQI passou mais de 20 anos a facilitar o comércio de café de qualidade diferenciada: trabalhando para melhorar a qualidade do café, promover uma linguagem comum de qualidade e ajudar os produtores a desenvolver relações comerciais que lhes permitam transformar as melhorias na qualidade do café em melhores resultados para si próprios e para as suas famílias. Durante esse tempo, ajudámos a desenvolver - e depois apoiámos através de formação contínua, testes e certificação em prova de chá e processamento pós-colheita - muitas das relações que sustentam o comércio de café de qualidade. O recurso a estratégias negativas por parte dos compradores, vendedores, ou ambos, põe em risco o trabalho que fizemos em conjunto com tantos de vós, de uma forma que seria um revés para todo o sector.
Privilegiando as relações que nos ajudaram a todos a fornecer tanto valor e a cobrir tantos riscos ao longo dos anos, podemos minimizar a perturbação deste momento e a quantidade de trabalho que temos de fazer em conjunto para reconstruir os sistemas que criam qualidade e a colocam no mercado.
Se não o fizermos, é possível que venhamos a utilizar a palavra "f" quando fizermos uma retrospetiva da forma como lidámos com este mercado.
-- Michael Sheridan
