Antes de as associações de cafés especiais dos Estados Unidos e da Europa se fundirem para formar a SCA, passei alguns anos como voluntário no Conselho de Sustentabilidade da SCAA. Na altura, trabalhava para a Catholic Relief Services, liderando projectos de café na América Central e do Sul. A maioria dos outros membros era da indústria do café, trabalhando em comerciantes ou torrefactores. Na minha primeira reunião, um dos pontos da ordem de trabalhos era a análise das candidaturas ao prémio anual de sustentabilidade da SCAA. Todos os finalistas eram projectos financiados por doadores. Achei que isso era uma loucura e disse-o.
Como alguém que vivia a liderar projectos financiados por doadores, disse aos meus colegas que não conseguia pensar em nada menos sustentável. Sugeri que os executores de projectos financiados por doadores gastassem o dinheiro de outras pessoas até acabar, normalmente durante um período de três a cinco anos, e depois seguissem em frente, encontrando mais dinheiro para gastar noutro sítio qualquer. Não há nada de especialmente sustentável nisso. Disse-lhes que quando eu e os meus colegas falávamos de sustentabilidade, não falávamos de projectos, falávamos de modelos de negócio. Invejávamos a sua capacidade de financiar o envolvimento com as comunidades cafeeiras através das suas próprias receitas comerciais, a sua oportunidade de estabelecer relações comerciais que podiam durar muito mais tempo do que os nossos projectos e a sua capacidade de fornecer o dinheiro de que as comunidades agrícolas mais precisavam, em vez dos bens e serviços que são a base dos projectos de desenvolvimento.
Mais tarde, quando finalmente decidi deixar a CRS para ter a oportunidade de tentar a minha sorte como comprador de café na Intelligentsia, esta foi uma das principais razões: Queria deixar de prestar apoio em géneros a curto prazo aos produtores e começar a pagar-lhes em dinheiro pelo café, de uma forma que se desenvolvesse a longo prazo. Na altura, considerei que era a fonte de maior valor.
Agora compreendo que só tinha metade da razão. Tinha razão em centrar-me na importância do comércio para os resultados das comunidades produtoras de café, mas estava errado em ver o comércio como separado ou mesmo superior à ajuda.
O comércio tem, de facto, potencial para gerar muito mais valor financeiro durante um período de tempo muito mais longo do que a ajuda. Mas muitas vezes os benefícios proporcionados pelo comércio representam retornos de investimentos anteriores feitos pelo sector da ajuda. Em muitos casos, o comércio só consegue proporcionar activos financeiros às comunidades cafeeiras porque a ajuda investiu primeiro para as ajudar a construir activos naturais, humanos e sociais, incluindo muitos investimentos que o comércio não teria feito porque os riscos eram considerados demasiado elevados, os benefícios eram considerados demasiado baixos, ou ambos.
Eu deveria ter visto isso com mais clareza desde o início. Afinal, tinha passado anos na América Latina a trabalhar com colegas para fornecer uma vasta gama de serviços e subsídios aos produtores - assistência agronómica, sementes, formação em gestão financeira, crédito, cursos de Q Grader, informações sobre o mercado, pilotos comerciais, certificações, modelos de alterações climáticas, apoio a estratégias de adaptação e muito mais - tudo com o objetivo explícito de os ajudar a aceder e a ter sucesso nos segmentos de maior valor do mercado do café. Nalguns casos, fomos bem sucedidos, e qualquer verdadeira contabilização desses sucessos deve incluir uma consideração tanto da ajuda como do comércio.
Num punhado de comunidades no sul da Colômbia, por exemplo, o projeto CRS Borderlands investiu milhões de dólares para ajudar os produtores a aumentar a produção, melhorar a qualidade e expandir o acesso a segmentos de maior valor do mercado do café - produtores que nunca tinham conhecido um torrefator ou feito uma venda direta na altura em que o projeto começou. Mais de uma década depois de termos ligado esses produtores a torrefactores, a Counter Culture e a Stumptown continuam a abastecer-se de café dos participantes no projeto. Em conjunto, adquiriram milhões de libras de café aos participantes no projeto até agora, sem fim à vista. O valor financeiro das suas compras é um múltiplo do valor dos nossos investimentos em formação e desenvolvimento de capacidades, mas não teria provavelmente acontecido sem o nosso trabalho: não há comércio sem ajuda.
Na conversa em curso em Washington e no sector do café sobre o futuro da ajuda ao desenvolvimento dos EUA no estrangeiro, rejeitemos a falsa dicotomia entre ajuda e comércio. Devemos celebrar o impacto potencial do comércio nas comunidades produtoras de café e honrar o papel catalisador da ajuda.
-- Michael Sheridan
